Los 5 días en el laboratorio: qué le pasa a tu embrión desde la punción

Casi todo lo que se cuenta sobre la fertilización in vitro ocurre antes o después del laboratorio: las inyecciones, los ultrasonidos, la punción, la transferencia, la espera de los 14 días. Pero entre la punción y la transferencia hay un intervalo de cinco o seis días en el que se define, en buena medida, el resultado del ciclo.

Para la paciente son días de silencio y de llamadas telefónicas cortas. Para el equipo de embriología son días de observación milimétrica. Entender qué pasa ahí adentro no cambia el resultado, pero sí cambia la forma de vivirlo: quita ansiedad, ordena las expectativas y ayuda a comprender por qué las cifras bajan en cada etapa.

Día 0: la punción y el primer encuentro

El mismo día de la punción, el líquido folicular aspirado pasa de inmediato al laboratorio, que está comunicado con el quirófano precisamente para eso: los óvulos no deben viajar ni enfriarse.

Bajo el microscopio, la embrióloga localiza cada complejo de células que rodea al óvulo y lo separa. A este paso se le llama denudación, y es el momento en que se sabe algo que el ultrasonido nunca puede decir: cuántos óvulos realmente están maduros.

Día 0, unas horas después: la fecundación

Ese mismo día, ya con la muestra de semen procesada y con los espermatozoides de mejor movilidad y morfología seleccionados, se realiza la fecundación. Hay dos caminos posibles:

Después de esto, los óvulos entran a la incubadora. Y ahí empieza la cuenta de los días.

Día 1: la llamada más importante

Entre 16 y 18 horas después de la fecundación se hace la primera revisión. Lo que se busca son dos pronúcleos: dos pequeños círculos visibles dentro del óvulo, uno con el material genético materno y otro con el paterno, todavía sin fusionarse. Es la prueba de que la fecundación fue correcta.

Si aparece solo uno, o si aparecen tres, ese óvulo se descarta: la carga cromosómica sería anormal. A un óvulo correctamente fecundado se le llama cigoto, y a partir de aquí ya hablamos de embrión.

Esta suele ser la primera llamada que reciben las pacientes, y también la primera reducción de números del ciclo. En promedio, entre el 70% y el 80% de los óvulos maduros se fecundan correctamente.

Días 2 y 3: el embrión empieza a dividirse

El embrión no crece de tamaño en estos días: se divide. La misma célula original se parte en dos, luego en cuatro, luego en ocho, dentro del mismo espacio.

• Día 2: se espera de 2 a 4 células.
• Día 3: se esperan de 6 a 8 células.
• Se evalúa que las células sean de tamaño parejo y que haya poca fragmentación (pequeños restos celulares que indican estrés del embrión).

El día 3 es un momento clave por otra razón: es cuando el embrión enciende su propio genoma. Hasta entonces se ha desarrollado usando exclusivamente las reservas que le dejó el óvulo. A partir de aquí trabaja con sus propias instrucciones, y es justo donde muchos embriones se detienen.

Día 4: el día silencioso

El día 4 casi nadie lo menciona, pero es fascinante. Las células dejan de verse como esferas separadas y se compactan: se adhieren unas a otras hasta formar una sola masa con aspecto de mora. De ahí su nombre, mórula.

Ya no se cuentan células porque los límites entre ellas desaparecen. Es la antesala del paso definitivo.

Días 5 y 6: el blastocisto

Aquí ocurre la primera gran decisión de la vida: las células, hasta ahora idénticas, se especializan por primera vez y se organizan en dos grupos con destinos distintos.

Al mismo tiempo se forma una cavidad llena de líquido que hace que el embrión se expanda hasta romper su cubierta externa y salir de ella, en un proceso llamado eclosión. Si el embrión estuviera dentro del útero, este sería exactamente el momento de la implantación.

Algunos embriones llegan a blastocisto el día 5, otros el día 6. Llegar un día después no significa que el embrión sea malo: los blastocistos de día 6 también dan embarazos sanos.

Cómo leer la calificación de tu embrión

Cuando te digan que tienes un embrión "4AA" o "3BB", no es un código secreto. La clasificación más usada tiene tres partes:

• El número (1 a 6): qué tan expandido está el blastocisto. A mayor número, más avanzado.
• La primera letra (A, B o C): la calidad de la masa celular interna, la que formará al bebé.
• La segunda letra (A, B o C): la calidad del trofoectodermo, el que formará la placenta.

Por qué no todos los embriones llegan

Esta es probablemente la parte más dura del proceso y la que más conviene entender antes de empezar. Un ejemplo con cifras promedio ayuda a dimensionarlo:

Ver bajar los números duele, pero no es una falla del laboratorio ni tuya. Es un filtro natural: el mismo que ocurre cada mes dentro del cuerpo, solo que aquí sí lo podemos ver. La diferencia es que en la naturaleza ese proceso es invisible y aquí se convierte en una cifra que te comunican por teléfono.

El laboratorio: el paciente invisible

Durante esos cinco días, el embrión vive en condiciones que replican con precisión el interior de una trompa de Falopio. Cualquier variación importa:

• Temperatura estable en 37 °C y control estricto de pH y de concentración de gases.
• Calidad del aire con filtros especiales: los compuestos volátiles son tóxicos para los embriones.
• Incubadoras individuales, para que abrir la de un paciente no altere las condiciones de otro.
• Sistemas time-lapse: cámaras dentro de la incubadora que fotografían al embrión cada pocos minutos. Permiten observar todo su desarrollo sin sacarlo nunca y detectar divisiones anormales que una revisión diaria no vería.
• Doble verificación de identidad en cada paso donde se manipulan óvulos, espermatozoides o embriones.

"El laboratorio no fabrica embriones: crea las condiciones para que los embriones que tienen potencial puedan demostrarlo. Nuestro trabajo es no estorbarle a la biología."

Y al final del día 5, ¿qué sigue?

Los blastocistos que se desarrollan bien toman uno de estos caminos:

• Transferencia en fresco: se transfiere en ese mismo ciclo, si el endometrio y los niveles hormonales lo permiten.
• Vitrificación: se congelan de forma ultrarrápida para transferirlos en un ciclo posterior, con el útero mejor preparado. Es la estrategia más frecuente hoy en día.
• Biopsia para estudio genético: se toman unas pocas células del trofoectodermo y el embrión se vitrifica mientras llega el resultado.

Mientras tanto, del lado de la paciente hay poco que "hacer" y eso es justamente lo más difícil. No hay nada que puedas comer, tomar o dejar de hacer en esos cinco días que cambie la división celular de tus embriones. Lo que sí ayuda es saber qué esperar en cada llamada, preguntar todo lo que necesites y no interpretar cada número como un veredicto definitivo.